Il clima della terra è cambiato in passato. Il pianeta ha subito periodi di grandi glaciazioni verificatesi senza lacuna influenza fa parte dell'uomo. Circa 14.600 anni fa, con la fine dell'ultima glaciazione, ci fu un evento catastrofico: il collasso parziale della calotta polare antartica fece innalza il livello dei mari di 20 metri in meno di 500 anni.
Allora non c''erano grandi città sulle coste. Nel 2005, la città di New Orleans negli Stati Uniti fu devastata dall'uragano Katrina, che causò più di 1500 vittime. Un innalzamento del livello del mare di un solo metro causerebbe l'inondazione del 17% del Bangladesh, con decine di migliaia di senzatetto. Alcune nazioni, come le Maldive, scomparirebbero completamente, alcune delle più grandi città del mondo sarebbero distrutte e le acque dolci contaminate.
La temperatura media della terra è aumentata di 0,5°C negli ultimi 100 anni, con riduzione delle calotte polari ma anche dei ghiacciai alpini. Nell'estate del 2007 si è registrata la calotta polare artica (polo nord) più piccola. in Antartide c'è abbastanza ghiaccio da innalzare il livello degli oceani di 60 metri, e il ghiaccio della Groenlandia di altri 7 metri. un recente rapporto prevede un innalzamento a fine secolo di 1,4 metri, con conseguenze già gravissime.
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