Questa tecnologia esiste da circa quarant’anni, essendo stata inventata all'inizio degli anni Ottanta. Se all'inizio la stampa 3D era una tecnica lenta e costosa, gli ampi sviluppi tecnologici hanno reso l’hanno resa più accessibile e veloce.
Un modello 3D digitale viene tagliato in centinaia di strati sottili da un software per essere esportato in formato G-code. Questo formato di stampa 3D è un linguaggio che la stampante 3D legge per sapere esattamente quando e dove depositare il materiale.
Ogni strato corrisponde alla forma 2D esatta di una sezione o fetta dell'oggetto. Ad esempio, se si stesse stampando in 3D una piramide, il primo strato (in basso) sarebbe un quadrato piatto e l'ultimo strato (in alto) sarebbe un piccolo punto.
La stampa 3D offre un numero considerevole di vantaggi, il più significativo dei quali è la capacità di produrre progetti altamente complessi che sarebbero impossibili da realizzare altrimenti. Un altro vantaggio significativo della stampa 3D è la velocità. Anche se la stampa 3D di un oggetto può richiedere ore o addirittura giorni interi, è comunque molto più veloce dei metodi di produzione tradizionali, come lo stampaggio a iniezione che necessita della preparazione di stampi complessi con relativi costi. La prototipazione, cioè la produzione di manufatti di prova, è uno degli utilizzi professionali più diffusi della stampa 3D, può essere effettuata con tempi di realizzazione minimi.
È possibile stampare in 3D con quasi tutti i materiali. I materiali di stampa 3D più comuni sono a base di plastica ed possibile rinforzare i materiali termoplastici con fibre di carbonio o di vetro. Anche alcuni materiali di nicchia per la stampa 3D stanno guadagnando popolarità. Scienziati e biologi stanno sperimentando la stampa di materiali biologici, gli chef possono cimentarsi nella stampa 3D di alimenti e i costruttori sono sempre più interessati alla stampa 3D di componenti o addirittura di edifici.
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