Treni a idrogeno

Periferia di Berlino, sembra più o meno un treno come tutti gli altri. Ma non fatevi ingannare, perché questo treno, prodotto dal gruppo francese Alstom (con stabilimento anche a Savigliano) è davvero molto speciale. Non funziona con elettricità o diesel, ma con quello che molti pensano sia il carburante del futuro: l'idrogeno. In effetti, è una specie di treno da record, percorre più di mille chilometri con un solo serbatoio di idrogeno. Per viaggiare come qualsiasi altra locomotiva regionale.

Non c'è rumore del motore, nessun odore di gasolio mentre si allontana. Sembra molto simile a uno degli innumerevoli altri treni elettrici che trovi in giro per l'Europa. Il che fa sorgere la domanda: qual è lo scopo di un treno a idrogeno? La risposta è semplice: non tutte le parti della rete ferroviaria sono elettrificate. In Germania, circa il 40% dei binari non è collegato alla corrente, in Italia il 30%, nel Regno Unito la proporzione è ancora più alta: circa il 60%. Al momento, i treni che circolano su quelle linee tendono a utilizzare l'alimentazione diesel, il che ovviamente significa emissioni di carbonio. E poiché collegare quei binari all'elettricità sarebbe incredibilmente costoso, l'idrogeno è visto come una delle opzioni più convincenti per eliminare le emissioni dal trasporto ferroviario.

E questo ci porta alla prima cosa che dovete sapere sull'idrogeno. È un elemento meraviglioso: incredibilmente utile per le sue proprietà chimiche, ma anche in grado di essere utilizzato come combustibile. Può essere bruciato più o meno allo stesso modo in cui viene bruciato il gas naturale ma può anche alimentare una cella a combustibile, dove si comporta un po' come una batteria: la cella a combustibile, alimentata dall’idrogeno, produce energia elettrica.

Ma, cosa ancora più importante, l'idrogeno può essere creato senza emissioni di carbonio. Dico "può", perché in realtà ci sono tantissimi modi per produrre idrogeno, alcuni dei quali sono puliti e altri molto meno.

Gli appassionati di idrogeno hanno escogitato una tavolozza di colori per descrivere i vari metodi utilizzati per realizzarlo, il che da un lato è abbastanza assurdo considerando che l'idrogeno stesso è un gas incolore; ma almeno mette in evidenza che ci sono molte strade diverse per realizzarlo.

Il modo principale in cui viene prodotto l'idrogeno oggi (non c'è niente di particolarmente nuovo nel gas, anche se ultimamente tutti ne parlano molto di più) è dal gas naturale (CH4), il metano che estraiamo dal terreno e indirizziamo nelle nostre caldaie. Rimuovete l'atomo di carbonio dal metano attraverso un processo chiamato "steam reforming" e vi rimane l'idrogeno gassoso. Questo - l'idrogeno grigio, come viene chiamato - è qualcosa che viene già prodotto su larga scala nelle raffinerie e negli impianti di tutto il mondo. L'idrogeno viene utilizzato come materia prima per tutti i tipi di processi chimici, ci aiuta a produrre plastica e altri prodotti petrolchimici, ma probabilmente la sua funzione più importante è nella produzione di fertilizzanti.