L’economia circolare è un sistema di produzione e consumo che prevede riutilizzo, riparazione, e riciclo dei materiali e prodotti esistenti il più a lungo possibile. In questo modo si estende la vita dei prodotti, contribuendo a ridurre i rifiuti al minimo. Una volta che il prodotto ha terminato la sua funzione, i materiali di cui è composto vengono infatti riutilizzati per altri prodotti, così si possono continuamente riutilizzare senza diventare mai rifiuto.
I principi dell’economia circolare contrastano con il tradizionale modello economico fondato invece sul tipico schema “estrarre, produrre, utilizzare e gettare”. Il modello economico tradizionale dipende dalla disponibilità di grandi quantità di materiali e energia facilmente reperibili e a basso prezzo ma stiamo prendendo coscienza che le materie prime sono "esauribili".
Ci troviamo di fronte a un aumento della domanda di materie prime e allo stesso tempo a una scarsità delle risorse: molte delle materie prime e delle risorse essenziali per l’economia sono limitate, ma la popolazione mondiale continua a crescere e di conseguenza aumenta anche la richiesta di tali risorse finite. Non dobbiamo poi dimenticare l’impatto sul clima: i processi di estrazione e utilizzo delle materie prime producono un grande impatto sull’ambiente e aumentano il consumo di energia e le emissioni di anidride carbonica (CO2).
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