Garrett Augustus Morgan nacque da una famiglia di ex schiavi a Paris, nel Kentucky, nel 1877. Nel 1895 si trasferì a Cleveland, lavorando come riparatore di macchine per cucire per un'azienda locale. Qualche anno dopo aprì un proprio negozio e cominciò a produrre peronalmente una linea di macchine, realizzando anche abiti da uomo e da donna. Lavoratore instancabile e di grande inventiva, con il passare del tempo divenne uno dei più importanti uomini di colore della sua città, oltre che membro rispettato della comunità di affari di Cleveland.
Un giorno, mentre guidava la sua auto per le strade di Cleveland assistette a un incidente tra un'automobile e una carrozza e gli venne l'idea del semaforo. La situazione del traffico in quei primi tempi della motorizzazione di massa era estremamente caotica: automobili, biciclette e motociclette condividevano la strada con pedoni, carrozze, cavalli, che si muovevano senza regole e senza nessuna indicazione su come dare la precedenza agli incroci e su quando fermarsi.
Con l'immagine dell'incidente ancora nella mente, al rientro a casa Morgan decise di affrontare il problema della
regolamentazione degli incroci, come già altri avevano invano tentato di fare prima di lui. Morgan ideò un sistema che prevedeva tre posizioni: "Stop", "Go" e uno "Stop per tutte le direzioni". Fu proprio quest'ultimo la chiave del successo della sua invenzione. L'uso di due sole posizioni, "Stop" e "Go", creava infatti notevoli problemi: se una vettura era in movimento, al comparire senza preavviso dello "Stop" non riusciva a fermarsi, mettendo a rischio chi veniva dall'altra direzione. Con il metodo di Morgan, tra lo "Stop" e il "Go" veniva introdotto un terzo segnale che imponeva a tutti i veicoli, provenienti da tutte le direzioni, di stare fermi. In questo modo, le vetture in marcia potevano rallentare e fermarsi senza invadere l'incrocio.
Il primo semaforo fu installato il 5 agosto 1914 a Cleveland all'incrocio tra la Euclid Avenue e la I05esima Strada, ma Morgan continuò a perfezionarlo, introducendo a New York nel 1918 il primo semaforo con i tre colori ancora oggi in uso: verde, giallo e rosso.
Nel 1922 brevettò la sua invenzione negli Stati Uniti. in Canada e in Gran Bretagna, prima di cederne i diritti alla Generai Electric per 40.000 dollari.
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