Reazioni chimiche

Le reazioni chimiche avvengono continuamente intorno a noi e persino nel nostro corpo, quando le molecole si separano e si uniscono tra loro per creare nuove molecole. Le sostanze che vengono modificate da una reazione chimica sono dette reagenti, mentre quelle prodotte si chiamano, appunto, prodotti. Alcune reazioni chimiche possono ridurre una molecola ad un elemento puro. Non possono però separare un atomo: per questo ci vuole una reazione nucleare.

Azioni, come il tritare, tagliare e schiacciare cambiano l’aspetto di una sostanza, ma non le molecole che la compongono. Si tratta, infatti, di cambiamenti fisici, non chimici. Quando le sostanze subiscono un cambiamento chimico, le molecole al loro interno vengono riorganizzate per creare nuove sostanze. Un esempio è quello del ferro esposto all’aria: gli atomi di ferro si combinano con gli atomi di ossigeno per formare molecole di ossido di ferro, noto come ruggine. Durante una reazione chimica, i legami che tengono assieme gli atomi delle molecole si spezzano, mentre altri legami si creano, formando nuove molecole. Gli atomi in sé invece non cambiano. Una reazione chimica non crea atomi, né li distrugge, ma li riorganizza: tutti gli atomi dei prodotti di una reazione, quindi, sono presenti nei reagenti.

In gran parte delle reazioni chimiche, i prodotti non possono essere ritrasformati in reagenti. Bruciando, un prodotto reagisce con l’ossigeno dell’aria che dà luogo a fumo e ceneri, che non potranno mai essere ritrasformati nel materiale originario. Alcune reazioni chimiche possono essere invertite. La reazione iniziale trasforma i reagenti in prodotti, mentre la reazione inversa ritrasforma i prodotti in reagenti.

L’equazione chimica spiega in modo matematico cosa succede in una reazione chimica. I nomi delle sostanze sono sostituiti dai simboli chimici. Per mostrare che gli stessi atomi esistono prima e dopo la reazione, ci devono essere uguali quantità di ogni atomo da entrambe le parti dell’equazione.