Se la Gran Bretagna è la patria delle locomotive a vapore, il papà del treno elettrico è tedesco. Nel 1879, in occasione dell'Esposizione internazionale di Berlino, il tedesco Werner von Siemens costruì la prima ferrovia elettrica del mondo. Doveva essere solo la dimostrazione delle potenzialità del nuovo sistema (che alla gente incuteva timore perché temeva di rimanere folgorata in caso di guasto) e in quest'ottica Siemens costruì la sua locomotiva elettrica in scala ridotta, con il manovratore seduto a cavalcioni del motore elettrico.
Anche ivagoni non erano veri vagoni, ma panchette con le ruote. Il tutto assomigliava ad un'attrazione da luna-park. La gente, 30 passeggeri alla volta, si divertiva molto a farsi portare in giro per i padiglioni dell'Esposizione alla tranquilla velocità di 6,5 km/h, ma nessuno prese sul serio il silenzioso ed efficiente motore elettrico dell'inventore tedesco.
Infatti il primo treno passeggeri elettrico ad entrare regolarmente in servizio fu americano: nel 1895 su un tratto di 6 km della Baltimore and Ohio Railroad la locomotiva a vapore veniva sganciata e sostituita da una elettrica. Date le numerosi gallerie, i passeggeri erano esasperati dal fumo nero che faceva mancare il respiro e sporcava i vestiti.
L'elettrificazione delle strade ferrate era molto costosa, ma non troppo complicata. Man mano che si procedeva con la posa dei binari, a lato veniva costruita una linea del telegrafo. Dunque era sufficiente agganciare i cavi elettrici a dei pali già esistenti.
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