Nessuno lo sa con precisione.
Finora la scienza ne ha scoperte circa 1.900.000, ma ce ne sono molte di più. Gli studiosi stimano l'esistenza di almeno 11 milioni di specie, anche se probabilmente è un numero ancora esiguo rispetto a quello reale. Ogni anno se ne scovano di nuove, nei posti più isolati del Pianeta. Nell'Himalaya, solo nell'ultimo decennio, ne sono state individuate più di 350. Tra queste, il più piccolo cervo del mondo, grande appena come un cane pastore tedesco.
Ancora meglio è andata nella regione in cui scorre il fiume Mekong (Cambogia, Laos, Myanmar, Thailandia, Vietnam e la provincia cinese dello Yunnan), in Asia sudorientale. Dal 1997 a oggi sono state identificate 1068 specie sconosciute alla scienza. Nell'elenco ci sono il più grande ragno predatore del mondo, un millepiedi rosa che produce cianuro e una vipera dal colore smeraldino. Inoltre, i ricercatori sono rimasti senza parole quando, mentre si aggiravano tra le bancarelle di un mercato locale, hanno individuato un esemplare di ratto delle rocce del Laos, un animale che si riteneva estinto da 11 milioni di anni.
A dimostrazione che la Terra ha ancora molte sorprese in serbo è giunto anche il rapporto che riassume tre anni di ricerche, dal 2007 al 2010, svolte nelle più inaccessibili foreste tropicali del Borneo. Delle 123 nuove specie scoperte, ben 56 sono di animali, alcuni davvero straordinari. Tra gli altri, infatti, gli scienziati hanno trovato un insetto stecco di 56 centimetri, il più lungo del mondo.
Purtroppo, a causa della deforestazione, della distruzione degli habitat, della caccia e della continua avanzata degli insediamenti umani, una moltitudine di specie scomparirà senza che lo sguardo di un uomo si sia mai posato su di esse. Altre invece sono addirittura già finite nel baratro senza ritorno dell'estinzione.
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