L'Italia: il Paese europeo con il maggior numero di specie animali

Nonostante sia densamente abitata e certamente non al riparo da devastazioni ambientali, l'Italia è il Paese europeo con il maggior numero di specie animali, più di 57.400. Il 2% è rappresentato da vertebrati, il 67% da insetti e la parte restante è formata da aracnidi, crostacei, molluschi e altri invertebrati. Questa abbondanza faunistica è dovuta alle particolari caratteristiche geografiche e climatiche della nostra Penisola, che ha ambienti diversificati: dai deserti freddi dei ghiacciai alpini alle foreste boreali, dai boschi di latifoglie alla macchia mediterranea.

Il 10% del nostro Paese è protetto. Si tratta di parchi nazionali, parchi regionali, riserve marine, riserve naturali statali, oasi. Ma alcune di queste aree sono comunque minacciate dalle attività dell'uomo lungo i confini, dal bracconaggio (cioè l'uccisione illegale di animali) e dalla speculazione edilizia.

Quante specie ci sono sulla Terra?

Nessuno lo sa con precisione.

Finora la scienza ne ha scoperte circa 1.900.000, ma ce ne sono molte di più. Gli studiosi stimano l'esistenza di almeno 11 milioni di specie, anche se probabilmente è un numero ancora esiguo rispetto a quello reale. Ogni anno se ne scovano di nuove, nei posti più isolati del Pianeta. Nell'Himalaya, solo nell'ultimo decennio, ne sono state individuate più di 350. Tra queste, il più piccolo cervo del mondo, grande appena come un cane pastore tedesco.

Ancora meglio è andata nella regione in cui scorre il fiume Mekong (Cambogia, Laos, Myanmar, Thailandia, Vietnam e la provincia cinese dello Yunnan), in Asia sudorientale. Dal 1997 a oggi sono state identificate 1068 specie sconosciute alla scienza. Nell'elenco ci sono il più grande ragno predatore del mondo, un millepiedi rosa che produce cianuro e una vipera dal colore smeraldino. Inoltre, i ricercatori sono rimasti senza parole quando, mentre si aggiravano tra le bancarelle di un mercato locale, hanno individuato un esemplare di ratto delle rocce del Laos, un animale che si riteneva estinto da 11 milioni di anni.

A dimostrazione che la Terra ha ancora molte sorprese in serbo è giunto anche il rapporto che riassume tre anni di ricerche, dal 2007 al 2010, svolte nelle più inaccessibili foreste tropicali del Borneo. Delle 123 nuove specie scoperte, ben 56 sono di animali, alcuni davvero straordinari. Tra gli altri, infatti, gli scienziati hanno trovato un insetto stecco di 56 centimetri, il più lungo del mondo.

Purtroppo, a causa della deforestazione, della distruzione degli habitat, della caccia e della continua avanzata degli insediamenti umani, una moltitudine di specie scomparirà senza che lo sguardo di un uomo si sia mai posato su di esse. Altre invece sono addirittura già finite nel baratro senza ritorno dell'estinzione.

Cosa ci guadagnano gli uomini difendendo la biodiversità?

L'estinzione di animali e piante sta privando l'umanità di risorse importanti.

Gran parte delle specie selvatiche sono, infatti, riserve di cibo, di patrimonio genetico e di farmaci. Distruggerle equivale a un lento ma inesorabile suicidio. Le circa 7.000 specie vegetali che l'uomo ha coltivato nel corso della sua storia sono solo una piccola parte delle piante commestibili che secondo alcune stime superano le 30.000. E, sebbene attualmente siano appena una ventina quelle che sfamano la popolazione del Pianeta (la metà di tutti i raccolti del mondo è costituita da mais, riso e frumento) una tale ricchezza ci mette al riparo da carestie e disastri.

Cosa succederebbe, infatti, se un parassita o una malattia cominciassero a colpire i nostri raccolti, distruggendoli? Avere a disposizione un patrimonio ricco di specie commestibili è una buona assicurazione per il futuro. Ogni volta che una di loro si estingue abbiamo nel caricatore una pallottola in meno da sparare.

Per non parlare, poi, della nostra salute. La penicillina (un antibiotico molto usato perché in grado di sconfiggere diverse specie di batteri), la morfina (una sostanza capace di alleviare il dolore) e l'aspirina (un medicinale per attenuare la febbre e per combattere le infiammazioni) vengono dalla natura o da formule chimiche trovate in essa. Più della metà dei farmaci oggi in circolazione deriva da principi attivi trovati nelle piante.

Da qualche tempo la ricerca si sta dedicando con sempre maggiore interesse anche agli invertebrati, sia marini sia terrestri.

E così ogni anno si scoprono sostanze nuove. Grazie a un mollusco è stato ottenuto un potente antidolorifico. Da un piccolo organismo marino che vive ancorato sui fondali del Mar dei Caraibi e del Mediterraneo, deriva una sostanza che combatte il cancro.

In Francia esiste addirittura un centro dove vengono studiati insetti provenienti dagli angoli più remoti del mondo. Anche in questo caso gli scienziati cercano "ricette" utili per la medicina.

Perché proprio negli insetti? La risposta è semplice. Non prendono mai infezioni. Se vengono punti con un ago contaminato da germi, nel giro di poche ore producono una quantità di piccole molecole che uccidono i batteri e quindi guariscono. Studiando queste molecole i ricercatori sperano di trovare principi attivi capaci di combattere, anche nell'uomo, infezioni batteriche e virali.

Che cos'è la biodiversità?

È la varietà degli organismi vegetali e animali presenti negli ecosistemi, cioè negli ambienti naturali del Pianeta. Bisogna tenere presente che, sebbene la gente conosca soprattutto mammiferi, uccelli, pesci, anfibi e rettili, la maggior parte delle forme di vita è poco appariscente.

Gli insetti nel loro insieme rappresentano la più grande biodiversità documentata tra tutti gli esseri viventi. La cosa incredibile è che in ogni istante, nel mondo, si contano almeno un miliardo di miliardi di insetti vivi. Le formiche da sole, che si stima siano in tutto 10 milioni di miliardi, messe insieme pesano complessivamente quanto tutte le persone che abitano il mondo.

Ciò che rende così speciale il Pianeta Terra è che ospita milioni di forme di vita diverse.

Questo ne fa il posto più incredibile di tutto l'Universo conosciuto.