Il primo equilibrio da raggiungere è quello a breve termine, cioè nell’arco della giornata. Pensiamo al fotovoltaico: i pannelli producono soprattutto nelle ore centrali del giorno, quando il Sole è alto. Ma proprio in quelle ore non sempre consumiamo tutta l’elettricità disponibile. La sera, invece, quando accendiamo luci, elettrodomestici e sistemi di riscaldamento o raffrescamento, il Sole è già tramontato.
Per risolvere questo problema servono sistemi di accumulo dell’energia. Le batterie permettono di immagazzinare l’elettricità prodotta in eccesso durante il giorno e di restituirla poche ore dopo, quando la domanda aumenta. Sono particolarmente utili per compensare il ciclo giorno–notte e le variazioni rapide della produzione.
Accanto alle batterie esiste una tecnologia già molto diffusa e capace di accumulare enormi quantità di energia: le centrali idroelettriche a pompaggio. Il principio è semplice: quando c’è energia disponibile, si usa per pompare acqua verso un bacino posto più in alto. Quando serve elettricità, l’acqua viene fatta scendere attraverso turbine che producono energia. È come una gigantesca batteria costruita con l’acqua.
Ma c’è un secondo livello di equilibrio, più grande e più lento: quello stagionale. L’Europa non ha le stesse condizioni climatiche ovunque. Nel Sud Europa – come Italia, Spagna e Grecia – il sole è molto abbondante soprattutto in primavera ed estate. In quei mesi gli impianti fotovoltaici possono generare grandi quantità di elettricità.
Nel Nord Europa, invece, il sole è meno intenso ma il vento è spesso più forte, specialmente durante l’autunno e l’inverno. L’energia eolica può quindi diventare molto abbondante proprio quando il fotovoltaico produce meno.
Se i paesi europei saranno collegati da una rete elettrica moderna ed efficiente, l’energia potrà essere scambiata tra regioni diverse: il Sud potrà esportare energia solare durante l’estate e il Nord potrà fornire energia eolica nei mesi invernali.
In questo modo il sistema energetico del futuro potrebbe funzionare su due livelli: l’accumulo con batterie e centrali a pompaggio per compensare il giorno e la notte, e gli scambi tra Nord e Sud Europa per compensare le stagioni.
L’obiettivo non sarebbe avere energia ovunque e sempre nello stesso luogo, ma creare una grande rete capace di usare al meglio le risorse disponibili in ogni momento dell’anno.
