Chi era Alan Turing?

Lo scienziato inglese Alan Turing (1912- 1954) fu un matematico, logico ed esperto crittografo, ritenuto uno dei fondatori dell'informatica.  Il suo nome è associato in particolare alla “macchina di Turing” e al “test di Turing”: la prima una delle prime macchine per il calcolo automatico, il secondo una ricerca di criteri attraverso i quali distinguere un umano da una macchina attraverso le risposte che fornisce a questi criteri. È ritenuto uno dei fondatori dell’informatica moderna, precursore dell’idea di “intelligenza artificiale”, e colui che ha formalizzato l’idea di “algoritmo”.

Turing illustrò per la prima volta il funzionamento della sua macchina  in un saggio  del 1936, quando aveva solo 24 anni e possiamo considerarla la base matematica degli attuali computer digitali, anche se il reale funzionamento dei computer deve di più al lavoro successivo di un altro matematico, John von Neumann.

Il suo lavoro non fu solo teorico, ma ebbe importantissime applicazioni soprattutto nel campo della crittografia, quando Turing fu impiegato nello spionaggio delle forze armate britanniche per decodificare i linguaggi militari usati dalla Gemania nazista. 

Nel 1939 Turing arriva a Bletchley Park, il più grande centro di crittoanalisi del Regno Unito, ed incomincia il suo lavoro sui sistemi di cifratura. In questo periodo si occupa di violare, insieme alla sua squadra Hut 8, la macchina di cifratura tedesca Enigma. Il suo gruppo riuscì nell’impresa grazie ad un virtuoso lavoro di squadra. A Bletchley Park, in quegli anni che corrispondevano al periodo di massima attività, lavoravano più di 10.000 persone.

La sua vita ebbe degli sviluppi di grande dolore e tragedia legati alla persecuzione della sua omosessualità che a quel tempo non veniva accettata. Potete ripercorrere la sua vita e le sue imprese guardando il film Imitation Game.

Documentario storico consigliatissimo agli studenti di terza.

Alan Turing

Un ragazzino straordinariamente portato per le materie scientifiche, malvisto dagli insegnanti per via dello scarso interesse per il latino, piuttosto timido che vive nel Regno Unito, un paese molto attento alle differenze di classe. Un genio che dopo aver ottenuto a stento il diploma, viene ammesso al King’s College di Cambridge dove  può dedicarsi allo studio della meccanica quantistica, della logica e della teoria della probabilità senza altre seccature.

Diventerà famoso per la “Macchina di Turing”, di fatto il prototipo del primo computer. L’idea geniale consiste nello spezzare le istruzioni in semplici sequenze da dare alla macchina costruendo algoritmi a misura di ogni problema, un approccio che avrà grande influenza sullo sviluppo dell’informatica.

Per questa ragione Turing è giustamente considerato il padre dell’intelligenza artificiale; era infatti sua convinzione che si potessero costruire apparati in grado di simulare i processi del cervello umano. Un suo lavoro scientifico noto come “Test di Turing” descrive un esperimento mentale: far dialogare una persona chiusa in una stanza con un altro umano e con una macchina; nel caso in cui non si riesca a distinguere l’uomo dalla macchina, secondo Turing si può legittimamente affermare di essere in presenza di una “macchina intelligente”.

Nel 1939 la Germania nazista invade la Polonia e la Gran Bretagna entra in guerra. All’età di 28 anni Turing è il capo dei ricercatori impegnati nel decifrare i codici tedeschi. Compito particolarmente difficile poiché “Enigma”, la macchina tedesca,  generava un codice continuamente nuovo e apparentemente impossibile da decifrare.

Secondo gli storici, il lavoro di di Turing fu importante al punto da accorciare la durata della guerra di un paio di anni. Questa attività rimase segreta per ordine del governo britannico, segreto che impedì a Turing di ricevere riconoscimenti ampiamente dovuti. Queste attività divennero di dominio pubblico solo nel 1974 quando Turing e molti dei suoi colleghi erano morti da tempo.

Ti piace questa storia? C'è un bel film che la racconta: The Imitation Game